Spania-trener Luis de la Fuente fryktet at Lamine Yamal ville gå glipp av VM på grunn av skade, og sier at Barcelonas stjerne må være «innpakket» for å sikre at han er i toppform til å lede lagets utfordring.
Yamal pådro seg en strekk i høyre bakside av låret i øyeblikket han scoret en straffe i Barcelonas seier over Celta Vigo i april, noe som vekket bekymring for om han ville klare å delta i sommerens mesterskap i USA, Canada og Mexico.
Den 18 år gamle spilleren er fortsatt i ferd med å komme seg tilbake, men forventes å være kampklar for Spania sin åpningskamp mot Kap Verde på mandag.
De la Fuente sa til AS: «Vi var veldig bekymret. Fordi vi så at det var en skade som kunne… ikke holde ham ute i tre måneder, men [den innledende tidsrammen] på én og en halv måned kunne bli forlenga.
«Fristene som blir oppfylt er eksepsjonelle, like det i kvaliteten på restitusjonen. Vi er ikke overrasket, men veldig glade. Veldig glade fordi vi ser at restitusjonstiden blir kortere, den blir bedre hver dag. Og det oppmuntrer deg til å tro at han vil være helt i orden for den første kampen.»
Spania vil fortsette å «innpakke» superstjernen Yamal
Det er usannsynlig at Yamal starter mot Kap Verde i Atlanta, og han vil i stedet bli nøye håndtert i gruppespillet før han slippes løs i utslagsrundene.
Tenåringen var avgjørende for Spanias Europamestertittelsestemat i Tyskland for to år siden, og De la Fuente vet at han har et spesielt talent i sine hender.
Han la til: «Ja, og han er veldig bevisst det [også]. Han er en veldig moden fotballspiller. Og lagt til talentet hans betyr at vi snakker så mye om ham og at han viser på banen, med en bemerkelsesverdig naturlighet, all sin evne, sin kvalitet, sitt potensial og sine forventninger.
«Vi feirer det, men jeg fortsetter å si at han er 18 år gammel og vi må fortsette å ta vare på ham, vi må fortsette å innpakke ham, vi må fortsette å være ved hans side. Fordi han fortsatt vil ha mange opp- og nedturer som er normale, og du må alltid ha føttene på bakken. Han er besatt av å tenke på VM.»
Fermin Lópezs fravær skuffer Spania-sjefen
Spania har et av turneringens sterkeste lag, men De la Fuente er fortsatt skuffet over at Yamals Barcelonas lagkamerat Fermin López ble rammet av skade og dermed ute av turneringen.
Han la til: «Fraværene som gjør vondt mest, er de som skyldes skader. I dette tilfellet Fermin sin. En fotballspiller som var i et fantastisk øyeblikk, eksepsjonell, med selvtillit, en sikkerhet… Det kunne ha vært hans VM. Og han går glipp av det på grunn av en skade. De fraværene gjør vondt.»
De la Fuente avviste Spanias status som en av favorittene og indikerte at han mente turneringen var vidåpen.
«Hva betyr det å være en favoritt?», spurte han. «Det er kommentarer som kommer utenfra. Er vi mer av en favoritt enn Frankrike, Brasil, Argentina?
«Vi kommer til å bli overrasket, for vi vil møte lag vi ikke kjenner. Og de er veldig sterke lag, fysisk og taktisk. Taktisk sett, fordi de er lag som har spillere som er vant til å konkurrere i forskjellige viktige klubber. Og det finnes lag som er bedre tilpasset disse klimatiske forholdene, til disse miljøene. Det vil også være en ulempe.»
«I internasjonal fotball er det større likhet enn på klubznivå. Den viktigste kampen i VM for oss er Kap Verde, uten tvil.»
