Allerede som 17-åring bærer Liverpools kantspiller Rio Ngumoha seg med roen som tilhører en langt mer erfaren spiller, og hans prestasjon mot Nottingham Forest la bare den voksende forventningen rundt ham enda mer i fokus.
Ngumoha erstattet Mohamed Salah med 13 minutter igjen og tilførte umiddelbart energi til kampen, og han var også involvert i Alexis Mac Allisters mål som ble annullert, før Liverpool til slutt dro i land seieren.
Flere minutter er akkurat det tenåringen ønsker. Selv om han har vært med i nesten hver kamptropp i denne sesongen, har han hittil bare fått 89 minutter i Premier League, og han er fast bestemt på å gjøre hver opptreden tellende.
«Ja, jeg vet at jeg må gjøre noe i det minste for å prøve å påvirke kampen, enten det er med ballen eller uten ballen,» sa Ngumoha.
«Det kan være å gjøre en takling, presse for å vinne ballen tilbake, legge innlegg i boksen, ha skudd på mål eller rett og slett slå min mann.»
«Jeg tenker at hver gang jeg blir kalt inn for laget, vil jeg virkelig vise alle hva jeg kan gjøre.»
I august scoret han et dramatisk vinnermål i det 100. minutt borte mot Newcastle, og ble Liverpools yngste målscorer, og mange ventet at involveringen hans ville vokse raskt.
Derimot har trener Arne Slot vært forsiktig med utviklingen hans. Siden han kom fra Chelsea i 2024, har Ngumoha stort sett startet i cuper samtidig som han har spilt jevnlig på akademinivå.
Liverpool valgte å ikke signere en ny ving etter Luis Díazs avgang til Bayern München, og valgte i stedet å åpne en vei inn i førstelaget for Ngumoha.
Med Cody Gakpo som sliter med formen og Salah som har en måltørke på ni ligakamper, blir argumentet for en større rolle stadig tydeligere.
«Forhåpentligvis snart, bare fortsett å presse og vinne trenerens tillit, og forhåpentligvis fører det til flere minutter,» sa Ngumoha.
«Jeg føler at hvis du ikke spiller så mye, kan du stagnere, så jeg vil ha flere minutter – enten i U18-laget eller i U21-laget,» forklarte han.
Internt i klubben er det liten tvil om talentet hans, men Liverpool tar vare på arbeidsbelastningen hans forsiktig. Ekstra restitusjonsdager er innebygd i planen hans, og det legges vekt på å forbedre fysikk, defensiv bevissthet og spilleforståelse uten ball før han blir en fast Premier League-start.
Ngumoha beskriver Slot sin veiledning som nøkkelen til utviklingen. «Manageren er veldig viktig for meg, og han hjelper meg mye,» sa han. «Vi kan ha et møte etter trening, og han forteller meg hvor bra jeg gjør det, at jeg skal fortsette, og han viser meg klipp. Alt dette er viktig og nyttig.»
«Jeg tror det har gått veldig bra. Jeg lærer mye hver dag ved å spille og trene med noen av verdens beste spillere. Jeg kan ikke be om mye mer som en ung gutt. Så jeg tror jeg bare må fortsette å bevise meg, jobbe hardt i treningen og vise treneren hva jeg kan gjøre.»
