Real Madrid hadde den beste mannen for jobben i Xabi Alonso, men de sliter nå med å finne en passende etterfølger.
Da Real Madrid startet sesongen med Xabi Alonso – den mest ettertraktede unge treneren i verdensfotballen – ved roret, ville få ha forventet å gå inn i april med en svært realistisk sjanse for en troféfri sesong.
Alonsos ankomst til Madrid ble forhastet, innledet før han ønsket på grunn av Klubbl VM i USA. En vei til semifinalen ble sett på som omtrent innenfor, med til og med 4-0-tapet til Paris Saint‑Germain i semifinalen som en påminnelse om at troppen manglet i nøkkelområder snarere enn noe som helst feil med den nye sjefen.
Det var begrenset tid på treningsfeltet før sesongen som startet i august som ikke så ut til å hindre Alonso i Madrid, som startet med 13 seire av 14 kamper i alle konkurranser.
Clasico-nederlaget og konflikten med Vinícius Jr. kompliserte sakene
Merkelig nok var det nest siste seier i den rekken som markerte begynnelsen på slutten, en barneaktig utspill fra Vinícius Jr. mot Alonso etter at han ble byttet ut i 2-1-seieren over Barcelona som førte til heftig spekulasjon om at alt ikke sto bra bak kulissene.
I en klubb som Madrid, og den uavbrutte granskingen som følger med den, er det svært vanskelig å fokusere på sannheten når ryktene begynner å svirre.
Vinícius Jr.’s uttalelse der han beklaget til alle, bortsett fra Alonso, forsterket bare spekulasjoner om at de mest innflytelsesrike figurene i garderoben ikke var på lag.
En seier over Valencia forbedret overfladisk bildet, men en rekke på to seire på åtte kamper betydde at den tidligere Leverkusen-treneren hele tiden kjørte i motbakke.
Han overlevde julen, men øksen falt etter Supercup-finalen mot Barca med meldinger som antydet at han hadde hatt en krangel med Kylian Mbappé og president Florentino Pérez, enten før eller etter kampen i Saudi-Arabia. Etter 233 dager var Alonso borte. I ettertid var prisen for ikke å styre de to mest innflytelsesrike figurene i klubben høy.
Madrid hastet til Arbeloa-utnevnelsen
Isteden for å trekke seg tilbake og ta seg tid til å vurdere andre alternativer, gikk Pérez raskt videre og utnevnte Álvaro Arbeloa, og forfremmet den tidligere høyrebacken fra ansvaret for B-laget, Castilla.
Selv da var det ingen offisiell kunngjøring om Arbeloas kontrakt. Var han en kortsiktig løsning eller mannen Pérez trodde kunne lede laget i årene som kommer?
Det luktet av desperasjon, og stemningen bedret seg ikke da Arbeloas første kamp i ledelsen endte i et pinlig cup-tap i Segunda Division mot Albacete.
Tre måneder senere har det ikke vært noen åpenbar bedring i Madrids lykke.
De lå fire poeng bak Barcelona i tittelkampen da Alonso forlot. De ligger nå sju poeng bak med bare åtte kamper igjen. Barca er den som har mest å miste.
Hver gang de får litt momentum, faller de i en ubegripelig dårlig prestasjon. Osasuna borte, Getafe hjemme og, til helgen, Real Mallorca borte.
Til og med Champions League, som har vært redningen for mange madridske trenere før Arbeloa, ser ut til å være et fjernt drømmescenario etter gårsdagens 2-1-nederlag hjemme mot Bayern München, noe som betyr at avansement til semifinalen nå er et langskudd.
I ettertid, som ofte gjør ting lettere å forstå, ville Madrid ha hatt det bedre med å holde fast ved Alonso og love å støtte ham i å eliminere spillerne som motsetter seg en mer høytempo, høyt presset stil. Om det betydde å miste Vinicius og andre, så være det.
Alternativet har gjort Madrid rudderløse med en tropp som tydelig ikke er god nok til å konkurrere med Barca, og absolutt ikke de beste lagene i Europa.
Real Madrid må få riktig handling etter tidligere tabber
Klubben trenger en reset, problemet er hvem som kan ha ansvaret for den?
Listen over trenere som er tilgjengelige ved sesongslutt er lang, men få passer Bernabéu-beskrivelsen. Zinedine Zidane vil ikke komme tilbake for en tredje periode og blir Frankrikes landslagssjef. Xavi er uaktuelt av åpenbare grunner mens Enzo Maresca ser ut til å være på vei til Manchester City. Jurgen Klopp oppfyller mange av boksene, men har han virkelig det hjerte som trengs i en slik altoppslukende rolle?
Det står igjen navn som Mauricio Pochettino og Andoni Iraola. Fine trenere, men er «fine» godt nok for Real Madrid?
Det de trenger er noen som kjenner klubben – kanskje til og med en tidligere spiller – som har bevist seg andre steder og som er god nok og ung nok til å bringe klubben videre og skape et dynasti.
Er noen i stand til å oppfylle kriteriene?
Faktum er at de hadde den perfekte mannen, men kastet ham bort ved første tegn på trøbbel. Madrids tap vil sannsynligvis være Liverpools gevinst.
